Man unterscheidet zwischen Brust- und Bauchatmung.
Die Brustatmung funktioniert dadurch, dass die zwischen den Rippen liegenden Muskeln sich zusammenziehen und so den Brustkorb anheben. Auf diese Weise wird der Innenraum größer und durch den Unterdruck strömt Luft von außen ein.
Bei der Bauchatmung wird das Zwerchfell, ein nach oben gewölbter Muskel, zusammengezogen und bewirkt so das Vergrößern des Innenraums, der den Unterdruck zur Folge hat. Bei der Bauchatmung werden die Organe im Bauch nach unten bzw. nach vorne gedrückt. Das ist die Ursache dafür, dass beim Atmen in Liegeposition der Bauch sich sichtbar hebt und wieder senkt. Erschlaffen die besagten Muskeln, atmet man aus.

Siehe auch Vitalkapazität